La société H2O créée par la famille Gérard a su tenir la barre pour faire de Saint-Jean-de-Losne le 1er port fluvial de France voire d’Europe
Par Jeannette Monarchi
Publié le 21 Août 2023 à 08h21




Chez H2O, société fluviale implantée en bordure du port de plaisance de Saint-Jean-de-Losne, le plus grand port fluvial pour la plaisance, on peut acheter, vendre, louer, accastiller, faire réparer, rapatrier, aménager, transformer et amarrer un bateau. Info-Beaune revient sur cette belle aventure au fil de l’eau.
Le port de de Saint-Jean-de-Losne a été créé au XIXe siècle. Entre 1840 et 1848, la ville aménage un port en creusant une gare d'eau dédié au commerce fluvial. Dans les années 80, l’arrêt de la batellerie commerciale met un coup de frein au développement de la ville de Saint-Jean-de-Losne et l’activité du port périclite tellement qu’un projet resté en l’état prévoit de bétonner les bassins pour y créer une zone industrielle. Ce port de plaisance doit son essor à l’investissement de Charles Gérard, qui a le sens des affaires. Né en Allemagne, Charles tombe vite amoureux des canaux et de la France. Après avoir parcouru la plupart des voies d’eau, il découvre la petite ville de Saint-Jean-de-Losne au centre des grandes voies navigables. C’est la révélation ! Il sent le vent tourné au profit du tourisme fluvial qui commence à se dessiner, alors que peu d’infrastructures d’accueil existent. La municipalité d’alors installe deux pontons, et Charles Gérard largue ses amarres à Saint-Jean-de-Losne. A peine trentenaire, il décide de quitter son poste de directeur d’une base de location de bateaux pour fonder en 1987 avec Robert Bond, aujourd'hui en retraite, sa propre société de création et de gestion de ports fluviaux, baptisée H2O - en référence à la molécule d'eau - (3 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2022). Ce choix était un véritable pari sur l’avenir, puisque la plaisance privée en était à ses balbutiements .

H2O, une référence internationale dans le tourisme fluvial
Charles Gérard a su créer une véritable industrie et y être reconnu comme l'un des tout premiers spécialistes. H2O est devenue une référence internationale dans le tourisme fluvial, pour la vente et l’entretien des bateaux aussi bien que pour la création de ports proposés clés en main à des collectivités locales.
Trente-six ans plus tard, la gare d’eau de Saint-Jean-de-Losne à cheval sur la commune de Saint-Usage a retrouvé vie en accueillant plus de 500 bateaux allant de 8-9 m jusqu’à 38 m (les péniches sont amarrées sur un le site de l’ancienne écluse mieux adapté). Aujourd’hui, chez les Gérard, la passion du fluvial est une affaire de famille : Charles Gérard, doyen du conseil s’est entouré de trois cogérants, dont son fils Max, qui assure la commercialisation des bateaux, la communication et les grands projets, son neveu Philippe qui gère la partie atelier, alors que Nathalie Caron directrice administrative et financière, chargée des ventes de bateaux – elle est arrivée dans la société comme comptable et a eu l’opportunité de devenir associée au départ en retraite de l’ancienne associée. « Chacun à ses domaines de prédilection, nous travaillons sans travailler, c’est une question de passion. Œuvrer dans le tourisme c’est un univers de vacances, de plaisir, les gens sont détendus et nous sommes là pour les aider, leur faciliter la vie, et leur faire passer de bons moments sur leur bateau. »

80 à 100 bateaux sont en vente chaque année
H2O, qui n’est pas la seule société sur ce port, occupe et gère ce domaine public fluvial sous la forme d’une convention d'occupation temporaire (COT) avec Voies Navigables de France. Elle offre aujourd’hui sans doute la plus large palette de services afin de fidéliser les clients : chantier naval à Saint-Usage où est représenté l’ensemble des corps de métier liés à la plaisance pour l’entretien et les réparations (soudeurs, peintres, mécaniciens…), vente de bateaux, magasin d’accastillage et l’amarrage à flot et à sec. La société gère un autre port de plaisance, le Port royal d’Auxonne. Le courtage est l’une des activités phares et on vient de loin pour vendre son bateau chez H2O. Pour preuve, en moyenne 80 à 100 bateaux sont en vente chaque année. « On compte de nombreux nouveaux acheteurs français qui ont dans l’idée de vivre à l’année sur un bateau au cœur des grands villes fluviales. Ce type de résidence principale est plus accessible que d’investir dans de la pierre. L’intérêt est à l’image de l’escargot, on peut se déplacer avec sa maison… »
Une cinquantaine de salariés est employée sur le site allant de capitaine de port à webmaster, en passant par des commerciaux polyglottes, techniciens, mécaniciens, peintres, magasiniers, personnels administratifs…
H2O organise deux événements dans l’année autour d’un salon fluvial assurant la promotion de la commune et de la Communauté de Communes Val de Saône, occasionnant de faire découvrir au public les différents métiers ; et des porte-ouvertes en septembre pour un week-end découverte du monde fluvial avec visites de bateaux (23 et 24 septembre prochains).
H2O ne manque pas de projets « nous devons toujours être proactifs et penser à l’avenir qui passe par une augmentation de nos offres de service. Nous pourrons annoncer des nouveautés début 2024 ».

Faire la promotion du secteur du fluvial et de ses métiers
H2O fait partie du Groupement d’Intérêt Économique (GIE) « Green Cut » qui réunit les professionnels du fluvial pour répondre à la problématique de l’emploi « il est compliqué de recruter du personnel qualifié, il est devenu nécessaire de valoriser ces métiers souvent méconnus qui ont un savoir-faire notamment par la transmission avec des apprentis ». Le GIE a répondu à un appel à projets de la Région Bourgogne – Franche-Comté pour la création d’un dispositif intitulé Gestion Prévisionnelle des Emplois et Compétences Territoriales (GPECT) qui fait la promotion de la filière fluviale et de ses métiers. Dès la rentrée 2023, une spécialisation maintenance nautique sera intégrée dans le cursus général mécanique avec des modules consacrés aux bateaux. Cette spécialisation sera proposée territorialement à l’école des métiers de Longvic. Le GIE coconstruit ces modules complémentaires et enverra des personnels enseignés tout en prenant des apprentis. Le Greta est chargé de relancer en 2024 le bac professionnel transport fluvial en lien avec le lycée d’Auxonne.
Jeannette Monarchi
Port de Plaisance 21170 Saint-Jean-de-Losne
Tél. : 03.80.39.23.00.

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